夜色深沉，自從滅世者的火山降臨大地，這個世界便仿佛被一層永恒的陰霾籠罩。
天空再無晴朗，即便是夜晚，也看不到一顆星辰，只有厚重的云層和偶爾從火山方向透來的、不詳的暗紅光暈。
在這片壓抑的靜謐中，姜槐靜靜地躺著，頭枕在陸晚吟柔軟的腿上。
他閉著眼睛，眉頭微蹙，似乎在承受著某種無形的壓力，又或許只是單純的疲憊。
陸晚吟低著頭，眼神溫柔得能滴出水來，白皙的手指輕輕穿梭在他略顯凌亂的黑發間。
一下一下，帶著安撫人心的節奏。
她的唇邊逸出低柔的哼唱，不成調，卻像極了母親哄睡孩童時吟唱的搖籃曲，帶著純粹的、不含雜質的暖意。
霜冉安靜地坐在一旁，看著這一幕，清冷的臉上也染上了一絲柔和。
她側耳聽了一會兒，然后用極低的聲音，幾乎是氣音問道：“唱累了沒有？要不要……換我來？”
陸晚吟輕輕搖了搖頭，唇角彎起一個帶著些許小得意的弧度，同樣用極低的聲音回應。
“我才不換呢……”
她的目光始終沒有離開姜槐的臉龐，仿佛他就是她此刻世界的中心。
霜冉也只是無聲地笑了笑，沒再堅持。
夜風拂過，帶來一絲涼意，卻吹不散這小片區域里溫暖的氣氛。
過了一會兒，陸晚吟的聲音再次響起，輕柔得如同夢囈。
“其實……他還很年輕的。像他這么大，二十幾歲的人……或許從來沒有想過要去思考這些沉重的東西，也從沒想過去背負……這么多。”
她的手指停留在姜槐的鬢角，輕輕摩挲著。
霜冉點了點頭，表示贊同。
“某種角度上來說，他和那個叫李牧寒的人……還真的挺像的。都是在不該承擔的年紀，扛起了不該承擔的重量?！?/p>
陸晚吟臉上露出了溫和的微笑。
她抬起另一只手，纖細的指尖仿佛憑空捻起了一縷看不見的、微弱的光芒。
那是屬于燃燭者的、微弱的靈魂星屑。
她用這帶著微光的指尖，輕輕地在姜槐的脖頸側面，虛空勾勒著什么，像是在畫一個無形的、只有她自己知道的印記。
她一邊畫著，一邊用那溫柔得能融化冰雪的聲音說道。
“他就是他。他就是姜槐，不像任何人。”
“或許，在某些人眼里，他殘酷冷血，是無情的典獄長；在另一些人眼里，他陰險狡詐，擅長布局；還有些人，或許會把他看作是救世主，是希望……”
“但對我來說?！?/p>
“他就是姜槐。不是什么太歲，也不是什么典獄長……只是一個，很久以前，我在一次出任務的時候，順手救下的……‘無心菜’罷了?！?/p>
聽到這個帶著些許戲謔又充滿特殊意義的稱呼，霜冉忍不住用手捂住嘴，發出了極輕的偷笑聲，眼中也滿是笑意。
“知道了，知道了，你是‘大的’，可以了吧？”
陸晚吟也跟著笑了，微微揚起下巴，帶著一點小小的驕傲，輕輕“嗯”了一聲：“本來就是~”
透過厚重云層的朦朧月光灑下，將三人的身影勾勒出柔和的輪廓。
姜槐似乎感受到了這份寧靜與溫暖，緊蹙的眉頭漸漸舒展開來，呼吸也變得更加平穩悠長。
陸晚吟指尖的星光漸漸散去，那只用光屑勾勒出的小貓圖案，帶著幾分俏皮和靈動，無聲地印在了姜槐脖頸的皮膚上，仿佛一個短暫而溫柔的紋身。
她的目光流轉，無意間瞥見了姜槐胸前作戰服的口袋邊緣。
似乎有什么東西露出了一點點淡黃色的角。
她好奇地伸出手指，小心翼翼地將其捻了出來。
那是一個小布袋子，里面是一張折疊地四四方方的符紙。
看到這張符紙的瞬間，陸晚吟的眼神驟然變得無比柔和，仿佛融化了的春水。
這是……
她很久很久以前，親手畫給姜槐的符咒。
那時候的她，還只是個剛剛嶄露頭角的四星覺醒者，力量微薄，遠不像現在這般能夠操縱靈魂、化身燃燭者。
這張符咒，說到底也只不過是一道注入了她當時全部心意、但力量極其微弱的平安符罷了。
或許連抵擋一顆流彈都做不到。
可是，他卻一直帶著，如此小心翼翼地保存著，連邊角都舍不得弄皺。
陸晚吟輕輕撫摸著符紙上略顯稚嫩的筆觸，心中百感交集。
或許，這個世界變了，他們都變了，變得更強，背負了更多，經歷了太多生離死別。
但有些東西，似乎從一開始，就從未改變過。
她低下頭，凝視著在自己懷中似乎終于卸下防備、沉沉睡去的男人，用只有自己才能聽到的、微不可聞的聲音喃喃道。
“無心菜……”
她頓了頓，像是在組織語言，又像是在確認什么。
此刻，旁邊的霜冉似乎也有些倦了，身形悄然變化，化作了一只雪白的小狐貍，蜷縮起身子，將毛茸茸的大尾巴蓋在身上，闔上了眼睛，呼吸漸漸變得平穩，似乎已經進入了夢鄉。
確認了周圍的絕對安靜，陸晚吟才繼續用那輕柔的氣音說道。
“……你知道，為什么……我愿意接受墨羽，也愿意接受霜冉嗎？”
她的手指輕輕拂過姜槐的眉眼，帶著無限的眷戀。
“因為……我好擔心，擔心自己總有一天會跟不上你的腳步了……”
她的聲音里帶著一絲不易察覺的脆弱。
“你走得太快，背負得太重，我怕……我怕有一天，我用盡全力，也無法再像現在這樣，穩穩地站在你的身邊了……”
“無心菜……如果有一天，我……我不在了……”
想到這種可能，她的心就像被一只無形的手緊緊攥住，帶來一陣尖銳的疼痛。
“……你該怎么辦？孤零零的一個人……我只要一想到這個可能，我就……好難受，好難受……”
她的聲音低了下去，帶著一絲哽咽。
但很快，她深吸了一口氣，目光轉向旁邊熟睡的小狐貍，嘴角又重新勾起了一抹釋然的、溫柔的笑容。
“但是現在……”
她輕輕說道，語氣中充滿了某種安心。
“看著她們……我就不再那么擔心了……”
“我不再擔心，你會真的……獨自一人了……”
她低下頭，輕輕在姜槐的額頭上印下一個如羽毛般輕柔的吻。
有些話，不必說出口，有些情感，早已融入了這無聲的陪伴與守護之中。
...
...
寂靜被撕裂在凌晨四點。
夜幕尚未褪去，大地依舊沉浸在火山灰帶來的永恒昏暗中。
營地里只有巡邏哨兵的腳步聲和篝火偶爾發出的噼啪輕響。
然而，一種不祥的震動從遠方傳來，起初微弱，如同地底深處的脈搏，但迅速增強，變成了清晰可聞的、萬馬奔騰般的轟鳴。
“敵襲——?。?！”
凄厲的警報聲劃破了虛假的寧靜。
幾乎在同時，地平線上涌現出密密麻麻的黑影，如同決堤的洪水，朝著營地洶涌而來。
為首的，是一頭體型絲毫不遜于昨夜那頭黑紅巨龍的、通體呈現出污濁青銅色的巨型亞龍。
它的雙眼燃燒著瘋狂的火焰，發出震耳欲聾的咆哮，統領著身后成千上萬的、悍不畏死的亞龍人戰士。
山呼海嘯。
這不再是試探，而是蓄謀已久的、旨在將他們徹底碾碎的全面進攻。
“迎敵！！”
李承天怒吼著，第一時間組織起防御陣線。
協會與九局的士兵們迅速從睡夢中驚醒，抓起武器沖向預定位置。
能量護盾瞬間撐起，發出嗡嗡的低鳴。
然而，亞龍人的攻勢太過猛烈。
它們無視傷亡，如同撲火的飛蛾般沖擊著防線。
前排的亞龍人被覺醒者的攻擊洞穿、炸碎，后面的立刻填補上來，用它們的利爪、獠牙和噴吐出的腐蝕性酸液瘋狂攻擊著護盾和掩體。
那頭青銅巨龍更是恐怖，每一次俯沖都伴隨著大范圍的沖擊波或毀滅性的龍息。
輕易就能撕開能量護盾的缺口，讓后續的亞龍人得以涌入。
戰斗瞬間進入白熱化，營地變成了一個殘酷的絞肉機。
爆炸聲、嘶吼聲、槍炮聲、瀕死的慘叫聲混雜在一起，空氣中彌漫著濃烈的血腥味、硝煙味以及亞龍人身上特有的腥臭氣息。
姜槐、陸晚吟、霜冉和瑤瑤等人第一時間投入戰斗。
如同中流砥柱般頂在最危險的地段。
燃燭者的鐮刀揮舞出死亡的弧光，霜冉的冰霜凍結著成片的敵人，瑤瑤則是身形靈活穿梭在敵群之中。
李承天也化身一頭黑色巨狼在前線浴血拼殺。
但敵人太多了。
那頭青銅巨龍尤其難纏，它的鱗甲異常堅固，對異能攻擊有著極高的抗性。
普通的攻擊根本無法對其造成有效傷害，反而不斷有士兵在它的肆虐下犧牲。
“這樣下去不行?！?/p>
姜槐眼中寒光一閃，體內力量再次沸騰。
他不能再保留了。
伴隨著一聲非人的咆哮，真百骸形態再次降臨。
骨質甲片覆蓋全身，恐怖的氣息席卷戰場，連周圍的亞龍人都本能地出現了一絲遲滯。
姜槐的目標只有一個。
那頭青銅巨龍。
他猛地蹬地，身影化作一道離弦之箭，無視了沿途普通亞龍人的攻擊，硬扛著幾道吐息，直撲向空中的巨龍。
巨龍顯然也感受到了威脅，放棄了對地面的攻擊，轉而迎向姜槐。
一人一龍在半空中激烈碰撞。
姜槐的速度快到極致，圍繞著巨龍高速移動，每一次出拳、每一次踢擊都蘊含著恐怖的物理力量。
骨甲與龍鱗碰撞發出震耳欲聾的金鐵交鳴聲。
巨龍則瘋狂甩動著尾巴，噴吐著毀滅龍息，試圖將這個渺小卻極度危險的敵人甩開或焚毀。
然而，真百骸形態下的姜槐，其力量和防御都達到了一個駭人的地步。
他硬生生頂住了龍息的灼燒，抓住一個機會，猛地欺身而上，雙手如同鐵鉗般死死扣住了巨龍的脖頸。
“給我……下來??！”
姜槐發出低吼，全身力量爆發，竟然硬生生將那龐大的巨龍從半空中拽了下來，重重砸在地面上，激起漫天塵土。
不等巨龍掙扎起身，姜槐已經騎在了它的背上，雙手避開了堅硬的頭顱，直接插向了巨龍相對脆弱的頸部與背脊連接處！
噗嗤——
骨甲覆蓋的雙手如同最鋒利的刀刃，硬生生撕裂了厚實的龍鱗和肌肉，深深嵌入了巨龍的血肉之中。
“嗷——?。?！”
青銅巨龍發出前所未有的凄厲慘嚎，瘋狂地扭動掙扎，試圖將背上的“寄生蟲”甩掉。
但姜槐的雙臂肌肉虬結，如同磐石般紋絲不動，反而更加用力地向兩側撕扯。
在無數士兵和亞龍人驚駭的目光中，伴隨著令人牙酸的骨骼斷裂聲和血肉撕裂聲，真百骸形態的姜槐，竟然真的用雙手。
將那頭不可一世的青銅巨龍的頭顱連帶著一截脊椎，硬生生從它的身體上撕扯了下來。
滾燙的龍血如同噴泉般濺射而出，將百骸染成了一個血色骸骨。
他提著那顆仍在抽搐的巨大龍頭，緩緩站起身，冰冷的目光掃過整個戰場。
首領被以如此殘暴的方式虐殺，亞龍人的攻勢出現了明顯的混亂和動搖。
然而，勝利的喜悅并未持續太久。
姜槐環顧四周，看到的卻是觸目驚心的景象。
協會和九局的士兵傷亡慘重，到處都是倒下的身影和破碎的裝備。
剛才他專注于擊殺巨龍，但普通士兵面對數量龐大的亞龍人沖擊，付出了極其慘重的代價。
【小羽，夏玥那邊情況如何？】
姜槐在腦海中聯系墨羽。
【不樂觀?！?/p>
墨羽的聲音帶著一絲凝重。
【我們遭到了大規模的反撲，傷亡……很大。】
【找到它們的總頭領了嗎？】
【還沒有?！?/p>
墨羽回答。
【不過從俘虜的低級亞龍人口中得到了一些零碎信息。這些二次轉化的亞龍人似乎將它們的領袖稱為……‘龍母’。據說，這位‘龍母’是滅世者最虔誠的信仰者，力量深不可測，統一了火山附近幾乎所有的二次轉化體?！?/p>
“龍母……”
姜槐默念著這個名字，心中的壓力更重了。
看著眼前慘烈的戰場，他知道，原定的快速推進計劃必須調整了。
傷亡太大了，再這樣強行打下去，就算最終抵達火山，他們也剩不下多少人了。
“所有人，收縮防線，救治傷員！進攻放緩！”
姜槐下達了命令。
但亞龍人的進攻并未完全停止，只是失去了之前的銳氣。
戰斗仍在繼續，只是變成了更為殘酷的消耗戰。
隨著時間的推移，姜槐甚至做出了一個驚人的決定。
“所有人后撤！保持火力壓制，我來頂住！”
他讓傷亡過半的部隊后撤重整，自己則獨自一人，如同磐石般矗立在防線的最前方。
真百骸形態的力量毫無保留地釋放，化身為一道無法逾越的屏障，瘋狂地屠殺著涌上來的亞龍人。
他所向披靡，沒有任何亞龍人能在他面前支撐過三招。
然而，亞龍人的數量實在太龐大了，如同無窮無盡的潮水。
更糟糕的是，他們最初并非為了總攻而來，帶來的兵力本就有限，經過連番惡戰，此刻已經陷入了亞龍人軍隊的重重包圍之中。
姜槐可以輕易撕碎任何膽敢靠近他的敵人，但他分身乏術。
狡猾的亞龍人開始繞過他這尊殺神，如同嗜血的鬣狗般，撲向后方相對脆弱的、正在后撤和救治傷員的協會與九局成員。
姜槐怒吼連連，試圖攔截，但包圍圈太厚，敵人太多，他能擋住一面，卻擋不住四面八方。
眼睜睜看著一些士兵被繞后的亞龍人撲倒、撕碎，他的心如同被利爪狠狠揪緊。
這是他最不愿看到的局面。
他的強大，并不能完全庇護所有需要他保護的人。
在這片被絕望籠罩的戰場上，數量，有時真的能壓倒質量。