這場歷經(jīng)數(shù)年的北征之戰(zhàn)耗空了大半國庫，最終被迫議和，以遣送公主和親匈奴作為收場。
大軍在城外南營駐扎，主帥與兩位副將率百名部下入城，途中迎受著百姓們或消沉、或不安、或鄙棄的目光。
主帥與副將入得皇宮，解下佩刀，除下頭鍪，在大殿內(nèi)伏地告罪。
為首的主帥李封已年過五十，頭鍪摘下之后，已是滿頭蒼亂白發(fā)，其余兩名副將尚至壯年，竟也同樣一頭灰白。
皇帝看著請罪的三人此等形容，皆同數(shù)年前離京時(shí)判若兩人，竟叫人一時(shí)不敢相認(rèn)。
數(shù)年前北征匈奴，是皇帝堅(jiān)持做下的決定。
那年冬日，凌軻平定魯國，班師回朝，面對(duì)皇帝北征的雄心，凌軻進(jìn)言：內(nèi)亂初定，理應(yīng)休養(yǎng)生息，不宜再有耗戰(zhàn)，當(dāng)以防御為主。
而那時(shí)，密告凌軻勾結(jié)匈奴的罪證就在皇帝案頭，被皇帝日常服食的丹藥木匣牢牢壓放著。
疑心早已大起，任何相悖的進(jìn)言盡皆可疑，不愿代朕北征，是否正是因?yàn)榱碛袌D謀？
凌軻死后，皇帝收整兵力，決意要一舉擊散匈奴，他要用一場大勝來威懾賊子，擊碎異心，向天下證明縱無凌家姐弟，大乾江山依舊能步向強(qiáng)盛太平。
無數(shù)丹藥撐起的雄心血?dú)饨K被現(xiàn)實(shí)擊垮，北征戰(zhàn)事一再失利，天災(zāi)內(nèi)患隨之四起。
三月二長陵大祭之前，北面?zhèn)骰貞?zhàn)敗的音訊，皇帝怒不可遏，事關(guān)國家與天子尊嚴(yán)，他仍難甘心就此退兵，直到目睹了祭臺(tái)上方那場動(dòng)人心魂的儺舞。
那場祭祀與天地人心共鳴，讓他獲取了一絲久違的平靜，胸中緊繃的那團(tuán)濁氣散開，理智占據(jù)上風(fēng)，皇帝終于決定撤兵，忍下這一時(shí)之辱，也終于在內(nèi)心承認(rèn)了自己決策有誤——僅是發(fā)兵匈奴一事。
此刻殿內(nèi)跪著的三人，為首主帥乃是以軍功封侯的李封，李封此前多輾轉(zhuǎn)于內(nèi)戰(zhàn)，并無與匈奴交手經(jīng)驗(yàn)，但他手下兩名副將皆是被凌軻保全的舊部，一名岳陽，一名顏田。
三人皆無辯解之言，只叩首請罪。
皇帝看著憔悴不堪的三人，到底選擇了輕罰。
選擇輕罰，是因功過相抵：三人率軍回返途中，平定數(shù)處亂象，其中最值得一提的，是岳陽發(fā)覺了冀州州牧私自集兵鑄器之舉。
冀州下察六郡四國，趙國也在其中，一旦冀州州牧將謀逆之舉付諸行動(dòng)，必使北面大亂，后果不可預(yù)估。
冀州內(nèi)六郡之一的魏郡太守郭野將此事上奏朝廷，待奏疏送到京師時(shí)，此亂已被北歸大軍扼殺平息，避免了一場極大災(zāi)禍，此為大功一件。
如此功與過，僅以罰俸贖罪作為收場，朝中無人提出異議。
李封三人謝恩告退，朝事散畢，眾官員出了未央宮，有人低聲感慨：“……北征失利乃是重罪，幸而尚有些運(yùn)道在。”
“此乃大乾國運(yùn)氣機(jī)未散。”
肅正的聲音響起，數(shù)名官員忙抬手施禮：“嚴(yán)相。”
嚴(yán)勉腳下未停留，攜幾位重臣前去議事，那幾名官員在原處低聲附和：“冀州之亂未起先平，先祖庇佑，天佑大乾。”
當(dāng)下正是用人之際，陛下非是肆意泄憤之主，內(nèi)心又何嘗想要重罰軍卒，但不重罰不足以服眾，好在有這份歸途中撞上的功勞鋪成了君臣間的臺(tái)階，解決了一大難題。
這個(gè)難題解決了，卻還有許多難題，那幾名官員也各回各署，途中低聲道：“聽聞城外有多名百姓染病，但愿不是疫病才好……”
翌日，太醫(yī)署中數(shù)名醫(yī)者藥師奉命去往神祠，共商防疫給藥之事，蛛女也在其中。
事項(xiàng)大致議定后，少微尋了名目，讓蛛女單獨(dú)來到了太祝日常處理公務(wù)的書房內(nèi)，四下再無第三人，少微還未及開口，蛛女搶先道：“太祝，查到了！”
蛛女說著，將袖中藏著的一卷帛布雙手捧給花貍：“這是我暗中謄抄，太祝且看。”
此事要從七日前說起，蛛女一直在盡心查析那藥汁背后的醫(yī)方，又尋了借口請阿厭幫忙，二人暗中耗時(shí)多日，從藥性色味入手，勉強(qiáng)拼湊出三張可以參考的醫(yī)方，只是每張都缺了一味最重要的用藥。
這味藥見所未見，但二人皆篤定它一定存在，太醫(yī)署里為儲(chǔ)存一些特殊用藥，備有冰室與儲(chǔ)藥用具，蛛女將那少得可憐的藥汁小心存放，多日之下，只見其表面凝結(jié)了數(shù)片金色的苔膜，這是已知的用藥無法造成的現(xiàn)象。
少微得知此事，看過那幾張推測出來的醫(yī)方，亦篤定那凝結(jié)出金苔的用藥勢必是最重要的一味奇藥。
但她也沒聽過這樣奇藥的存在，仍抱著一試的心態(tài)，少微托付蛛女查閱太醫(yī)署中的醫(yī)書古籍，看一看是否有記載關(guān)于醫(yī)治“白發(fā)鬼病”的用藥記載，由果推因，對(duì)照此藥。
少微得閑時(shí)便會(huì)翻看醫(yī)書，但論起藏書之豐，自還是太醫(yī)署中的醫(yī)典閣。
七日來，蛛女凡有機(jī)會(huì)，必會(huì)一頭扎入醫(yī)典閣中，上進(jìn)程度令同僚感到些微不安。
最終，蛛女竟當(dāng)真在一冊古籍中尋到了線索，此籍名《拾遺紀(jì)》，其內(nèi)有一處記載，此刻正被少微低聲念道：“……金苔仙草，大如掌，無色無香，生于金庭仙山內(nèi)，猛獸守之，百年難見，入水?dāng)?shù)日即現(xiàn)金苔，煎服可抑白發(fā)鬼癥。”
少微深知，這些古老典籍中所載，有些并非筆者親眼所見，乃聽聞而來，于是多見神話色彩，讓人難辯真假。
但這些年來什么雜書都讀過的少微又知曉，許多乍看離奇的記載，背后亦有合理真相，真相往往就藏在那些浮夸的文字中。
況且此籍中所載藥用功能與藥性皆對(duì)上了，可見這金苔仙草十之八九當(dāng)真存在，只是金庭仙山是指何地？歷來只知蓬萊被稱作仙島，不知是否有關(guān)？
罕見奇藥往往只生長在特定之地，若能查到這金苔仙草的來處，或許就能得知赤陽離開師門的那三年都去了何處，見了何人——
再有，縱添上這無色無味的金苔仙草，赤陽所用之藥皆無法構(gòu)成血腥之氣，既非來自常年服藥，他身上那仿佛滲入肌骨的淡淡血?dú)庥质菑暮味鴣恚?/p>
這隱秘的一奇藥一怪氣，或藏著不能見人的秘密，少微現(xiàn)下不肯放過任何可能，心內(nèi)飛快盤算間，只見蛛女目光期待地跪坐案前，見她望來，便小聲詢問：“不知有用否？”
少微不吝嗇夸贊肯定，點(diǎn)頭道：“有大用！”
又認(rèn)真道謝：“此事多虧有你相助，日后凡有我能相幫之處，你一定說來，我絕不推辭。”
得了花貍夸贊，蛛女已是心情雀躍，隨后又聽花貍道：“對(duì)了，知你今日要來，我將蜘蛛捎來了。”
案上的沾沾跳上一只鏤空的匣子，單只爪子踩了幾踩。
蛛女忙將匣子打開，大蜘蛛爬出。
沾沾將翅膀后收，猶如負(fù)手的教習(xí)，看著蒙童和它的家長相聚撒嬌。
少微則覺自己頗具挾幼主以令仙蛛之氣。
但見那胖墩墩的蜘蛛果真在蛛女肩頭撒嬌，一如母女般親昵，少微的心思發(fā)了個(gè)小小的岔，不禁向蛛女探問起魯侯府女公子近來的病情。
蛛女答：“情緒漸穩(wěn)之下，能安睡能進(jìn)食，身體也好些了，還能用左手來寫些字了。”
少微既安心，又感到無法可想的敬佩，阿母真厲害，左手也能寫字。
這樣厲害堅(jiān)韌的阿母，從前該是怎樣出色？思及此，少微心內(nèi)悵然，垂下眼睛，倏忽又無法面對(duì)自己的存在。
又聽蛛女道：“只是始終有不明心結(jié)難解，醫(yī)治到最后，只怕唯有心藥來治，方能完全恢復(fù)神智。”
少微輕點(diǎn)頭，心內(nèi)卻在想，至此或許便足夠了，能吃能睡能寫字，一直棲在少年記憶里，也未曾不是好事，不要的東西或不必再去記起。
有申屠夫人和魯侯守著阿母，少微大致能夠安心。至于明丹的動(dòng)向，少微知曉她現(xiàn)今仍在養(yǎng)病，自那日在宮中見罷一面，對(duì)方再未曾離開過仙臺(tái)宮半步。
現(xiàn)如今少微最牽掛之事，是僅剩下的那四十日。
她心中升起一個(gè)盤算，盼著快些下值，回去同家奴仔細(xì)商議。
但諸事并非全由她掌控，下值之際，忽有麻煩截路。
芮后之母黃夫人病情危重，近日已藥石無醫(yī)，芮后出宮探看，并向皇帝請旨使姜太祝入府診救，試圖以大巫神之力，來試著換取一線生機(jī)。
皇后之母危重，皇帝旨意當(dāng)前，這是一樁無法避開的麻煩，不識(shí)抬舉強(qiáng)硬避開，下次的麻煩只會(huì)更大。
芮府內(nèi)，皇后淚眼漣漣，跪于病榻邊，抓著母親枯老的手，哽咽道：“阿娘，你不能去，不能去……你若去了，我從此還能怨誰恨誰？”
已癡呆多年，此時(shí)直直地躺在榻上，渾濁的雙眼如蒙著一層蛛絲般的黃夫人聞言忽然幾分清醒，強(qiáng)轉(zhuǎn)過身，瞪著女兒，抽手便向女兒身上打去：“你這白眼狼……還要怨我恨我？若沒有我，哪來的你？你又哪來的富貴日子！”
“看我不打死你……這討債鬼！”黃夫人動(dòng)作無力，但眼神狠厲，發(fā)抖的手打落在芮皇后身上，撕扯那華貴衣衫。
黃夫人乃市井出身，丈夫早亡，她獨(dú)自帶著一雙兒女，兒子幼時(shí)被水沖走，她僅和女兒相依為命。
待女兒大些，被她做主嫁給一富戶家的兒子，但之后那富戶敗落，女婿因拼死保護(hù)要被權(quán)貴搶去的女兒，落下了殘疾，黃夫人開始嫌棄女婿無用，日日指責(zé)唾罵，女婿不甘屈辱，一日自盡于家中。
黃夫人沒有憐惜，只說他還算有些良心，不再拖累活人，彼時(shí)天下已定，黃夫人轉(zhuǎn)頭將女兒獻(xiàn)給權(quán)貴，不成想多年后就成了一國之母。
“若不是我，你早死千次萬回了！”黃夫人喘著大氣，還在唾罵女兒。
芮皇后始終沒還手也不還口，只是流淚。
她怨母親為了換取好處，一直將她當(dāng)作物件般東塞西送，可母親話中又分明無錯(cuò)，亂世時(shí)母親憑著剽悍之氣護(hù)著她，母親輾轉(zhuǎn)和許多男人相好，但當(dāng)其中一個(gè)表露出要對(duì)她動(dòng)手的意圖后，母親卻也立刻砸破那人的頭，拽著她逃命。
她與原先的丈夫也算情投意合，但丈夫癱倒之際，家中米糧全無，全靠著母親外出張羅生計(jì)。
母親愛財(cái)如命，市井粗魯，從不要臉面，可她又怎能僅有埋怨恨意沒有依賴感激？
恩情和怨恨糾纏了一輩子，怎么都算不清了，強(qiáng)勢狠辣的母親養(yǎng)出了懦弱彷徨的她，如今又要拋下她而去。
芮皇后淚水難止，但見母親痛苦喘息，還是趕忙替母親撫背。
少微被請入時(shí)，便見芮皇后雙眼紅腫，雖擦去了眼淚，眼里仍蓄著淚光，榻上的老人喃喃罵著什么，又念叨著：“我這輩子苦吃盡了，福享盡了，還治什么治，聽老天的，該死就死了，你們顧好自己，別再管我……”
芮皇后聲音沙啞：“姜太祝就是上天派來的，讓她給你看！她若說醫(yī)不好，我也再不管你……”
少微上前診看罷，那脈象分明已是將死之象，至多撐不過兩日，任憑誰來也留不住這條命了。
是以面向芮皇后：“微臣醫(yī)術(shù)淺薄，娘娘當(dāng)另請高明。”
芮皇后面色灰敗，被宮娥扶住才勉強(qiáng)站穩(wěn)。
眼前的一切都過于真切，少微有一瞬甚至疑心是自己多慮，或許此行令她前來，果真只是出于別無他法的救母之心。
但當(dāng)她出言告退時(shí)，芮皇后猶在哽咽的聲音響起：“不急，本宮想讓你再想想別的法子……你隨本宮來。”
芮皇后伸手扶起少微，幾分失態(tài)幾分親近地抓住少微一只手，帶著她往外走：“且隨本宮去偏廳說話。”
少微低著頭，被她拉著向前走，一路嗅得她身上香氣，感受著她掌心薄汗，以及聽到她一句似乎傷心過度之下的低聲亂語：“別怕，別怕……”
被迫行走于這茫茫權(quán)勢長廊中，身不由己的少微不知她是在對(duì)誰說，也從來無法辨清她意圖。但少微心內(nèi)戒備無疑已拉至最高，如一張撐滿的弓，似一只頂起脊背的獸。