江南富庶豐饒，作為江都的揚(yáng)州，其緊要程度更是不必多言，這正也是當(dāng)初徐正業(yè)選擇自揚(yáng)州起事的緣故所在。
事實(shí)上，早在常歲寧收復(fù)揚(yáng)州之前，便有許多官員，暗下已經(jīng)開始為己方勢(shì)力謀劃接下來的江南官職權(quán)力分配了，而這些等待被“分割”的官職中，又?jǐn)?shù)江都刺史一職尤為矚目，實(shí)乃重中之重，誰都想爭(zhēng)上一爭(zhēng)——
在這些官員們看來，此事尚未真正提上議程呢，此時(shí)便突然殺出一個(gè)常歲寧來，妄圖截下江都刺史之職！
且是以如此霸道的姿態(tài)！
是，如今的揚(yáng)州不比從前，它剛經(jīng)過徐軍的踐踏，尚且需要一段時(shí)日來重建恢復(fù)，甚至此刻又面臨倭軍之危，無論何人前去上任，去做這江都刺史，必然都要面臨前所未有的壓力——
但個(gè)人壓力歸壓力，朝廷總是要不惜代價(jià)去保江都的，此乃國(guó)之大事也，怎到了她這里，卻成了個(gè)人能力的主場(chǎng)了？
如此時(shí)局下，正常人誰會(huì)說出“有我在一日，便可保無人敢犯江都，絕不叫倭軍犯國(guó)土半步”的大話來？
她可知這句話的分量有多重？她一人擔(dān)得起嗎？
她一貫是擅長(zhǎng)制造噱頭的，從不曾遵循“話不可說太滿”的處事準(zhǔn)則，相反，她每每總要將話說到最滿，將路走到最絕，怎么奪人眼球怎么來……
偏偏她又曾有過令大話成真的先例，如此，從她口中出來的大話，便總會(huì)有愚民愿意相信——
可想而知，有她這句話壓在頭上，若換了其他人去做這江都刺史，倘若來日江都，哦，不止是江都，是整個(gè)淮南道，整個(gè)黃海東海海域……若來日當(dāng)真有點(diǎn)什么差池，那“頂替”她的刺史人選便會(huì)成為妨礙她“救世”、罪孽深重的千古罪人！
頂著如此陰影，這刺史之位旁人能坐得安生嗎？
且她逼著旁人押上去的又豈止是一顆人頭那般簡(jiǎn)單，這分明是將相爭(zhēng)之人的身家性命、名節(jié)官聲、后代清譽(yù)，乃至家中祖墳的顏面都統(tǒng)統(tǒng)串起來，一并架在火上烤！
這是膈應(yīng)誰呢？
為官半生，大家也都是從數(shù)不清的明爭(zhēng)暗斗中蹚出來的，但如此堂而皇之膈應(yīng)人的爭(zhēng)權(quán)手段……卻是平生僅見！
魏叔易怔然半晌，細(xì)思此舉之下的條條道道，遂也領(lǐng)略到了其中蘊(yùn)藏著的【我若做不成，旁人也休想安生】的缺德之美。
聽著身側(cè)同僚極度不滿的分析交談聲，魏叔易也壓低聲音加入他們，拿排憂解難的語氣道：“寧遠(yuǎn)將軍此舉，的確居心叵測(cè)了一些，但若想讓她的算計(jì)落空，卻也不是難事……”
幾名同僚紛紛看向這位歷來多智的魏侍郎。
只聽他道：“這江都刺史的人選，只要能夠保得江南之地安然無恙，又何懼之有呢？任她如何說，只當(dāng)清風(fēng)過耳便是了。”
“……”那幾名官員的神情比吞了一百只蒼蠅還難看。
一個(gè)遠(yuǎn)在江都的寧遠(yuǎn)將軍便已經(jīng)十足膈應(yīng)人了，眼前竟還有個(gè)幫著一起膈應(yīng)他們的！
“只要”能保得江南之地安然無恙？
有一個(gè)老實(shí)人壓低聲音，忿忿問魏叔易：“魏侍郎說這話，難道是不知曉現(xiàn)如今的江南是何處境嗎？這又豈是一人之力可以作保的？”
魏叔易的神情略鄭重兩分，聲音也高了些：“諸位大人當(dāng)知，正因如今江南處境堪憂，才更需要能者居之……而非是既想占下要職，卻又不敢擔(dān)責(zé)的擺設(shè)。”
有官員道：“可‘能者’之能，并非是憑大話堆出來的！”
“七十三日殺徐正業(yè)，起先諸位大人也認(rèn)定那是大話，不是嗎？”魏叔易道：“而無論此番寧遠(yuǎn)將軍究竟是否在說大話，此時(shí)她的名號(hào)本身已是一種威懾——無論這威懾大小，卻都是當(dāng)下其他人做不到、也替代不了的，此乃擺在眼前的事實(shí)。”
“大局當(dāng)前，諸位大人既非那等趁機(jī)謀利之輩，又何必執(zhí)意針對(duì)一個(gè)女郎因行事不便而被迫使出的小小心思手段，因此生出成見，從而罔顧她能為國(guó)朝大局帶來的真正益處呢？”
聽到此處，有真正顧全大局的官員擰眉深思，一時(shí)不語。
很快，魏叔易出列，從時(shí)局利弊出發(fā)，主張應(yīng)允此事。
當(dāng)一件事的反對(duì)之聲太甚，而帝王不曾表態(tài)時(shí)，作為天子近臣，他便需要發(fā)出不同的聲音，從中謀求平衡。
但他此時(shí)所言，卻也是發(fā)自內(nèi)心。
另有褚太傅在，太傅雖從不結(jié)黨，但門生太多也是個(gè)煩惱，許多官員認(rèn)真思索后，便也相對(duì)委婉地表示“時(shí)局特殊，便不可一味拘泥于常態(tài)”、“使寧遠(yuǎn)將軍為江都刺史之事，值得仔細(xì)商榷”。
也有許多人仍持反對(duì)之言，但只是在反對(duì)，一時(shí)卻不曾推舉出具體人選……有那膈應(yīng)之言在先，誰不得先掂量掂量？
看著那些心思各異的臣子們，圣冊(cè)帝最后道：“諸卿之言各有道理，此事關(guān)乎江南安穩(wěn)，朕會(huì)仔細(xì)權(quán)衡思量。”
未有得到帝王明確的表態(tài)，那些反對(duì)的官員雖心有不滿，卻也只能應(yīng)“是”。
下朝之際，不少官員的臉色都不太好看，但更值得他們生氣的還在后頭——
歷來，女子堂而皇之的表露出想要實(shí)權(quán)的野心，在世俗及大多數(shù)男子眼中總是大忌，此一點(diǎn)，縱是當(dāng)朝帝王是女子之身，卻也未能完全改變。反而在許多私心里反對(duì)女帝當(dāng)權(quán)、并從未放棄過讓女帝還權(quán)于太子的官員眼中，女子要權(quán)，這四個(gè)字，實(shí)在是個(gè)不祥的兆頭。
如此，諸方利益沖突之下，使得議論或討伐此事的聲音越來越多，這些聲音從官員口中傳至內(nèi)宅，再經(jīng)內(nèi)宅女眷及奴仆之口傳出權(quán)貴宅邸的高墻。
依常理而言，此類朝堂風(fēng)波爭(zhēng)端，平日里是不被尋常百姓所留意的。一來門檻太高，不容易聽懂。二來，一不小心犯了什么忌諱，容易惹禍上身。
但今次之事卻打破了這道壁壘，蓋因風(fēng)頭正盛的“寧遠(yuǎn)將軍”四字，離尋常百姓實(shí)在太近，在街頭巷尾茶余飯后，是堪比“誰家母豬一窩下了十頭豬崽”、“哪家的男人偷偷買春，買的竟也是個(gè)男子”諸如此類的吸睛存在。
因此，沒過多久，有官員在下朝之后，坐在官轎中，竟已能聽到街上有百姓在議論此事了。
且正經(jīng)議論也就罷了，這些愚民們不知聽來的哪路消息，以訛傳訛之下，竟已成了……
“你們聽說沒有，圣人賜封了寧遠(yuǎn)將軍做江都刺史，留在江都抗擊倭軍！”
“只是江都刺史嗎？我怎聽說是封作了揚(yáng)州大都督？”
轎中官員聞得此言，一口血哽在喉嚨——無知愚民！無知愚民！
偏偏這些百姓于“妄議”之際，又總要附帶上一句“圣人英明”，一眼望去全是稱頌之言，縱是有官員想要介入?yún)s也沒有名目。
又隔數(shù)日，各茶樓的說書先生，依照此事創(chuàng)作出來的本子也相繼面世——倒也不是他們只盯著寧遠(yuǎn)將軍來寫，實(shí)是有關(guān)寧遠(yuǎn)將軍的本子都能自帶聽眾，業(yè)內(nèi)甚至有戲言，哪怕是讓自家狗代筆來亂寫一通，只要帶上寧遠(yuǎn)將軍的名號(hào)，那都是不缺人聽的！
看這勢(shì)頭，只要寧遠(yuǎn)將軍的事跡還在延續(xù)，他們?cè)诤箢^追著寫，沒準(zhǔn)兒能保一輩子吃喝不愁呢！
此一日，京師中最受追捧的說書先生身邊的仆從，背著包袱悄悄出京而去，冒險(xiǎn)前往江都，只為帶回寧遠(yuǎn)將軍暴打倭軍的最新素材。
此事越傳越廣，以至于讓剛從洛陽(yáng)回京的宋顯等人，都有些分不清真假了。
此行賑災(zāi)，雖也曾有過驚險(xiǎn)，但好在一群苗苗們也都全須全尾地回來了，褚太傅對(duì)此甚是欣慰。
急需獨(dú)處來療愈身心的湛侍郎入京后，即讓譚離等人先各自回家更衣去，自己獨(dú)自進(jìn)宮面圣。
行禮與湛侍郎分別后，年輕不知疲憊的苗苗們，不禁討論起了路上聽來的有關(guān)“江都刺史”的傳言。
“我等如今在朝為官，不宜如尋常百姓一般在外妄議此事。”宋顯開口打斷了同僚們的私語。
眾人被點(diǎn)醒，遂及時(shí)打住了這個(gè)話題，相互揖禮后，各自歸家去。
譚離與宋顯尚有一段路同行，路上，譚離好奇地低聲道：“……揚(yáng)之，說來，那日在汴州時(shí)，你與常娘子都說了些什么？”
常歲寧離開汴州的前一日，宋顯與譚離曾私下相送，而最后宋顯又曾向常歲寧“借一步說話”。
譚離好奇許久了，只是一直沒能找著合適的機(jī)會(huì)問。
見宋顯一時(shí)未語，譚離一笑，和氣地道：“不方便說也無妨，我也只是隨口一問而已！”
“也無甚不便說的。”宋顯看向前方的巷口處的一株青翠楊柳，似又回到了那日于柳樹下送別常歲寧的情景中。
彼時(shí)，他向?qū)Ψ缴钌钍┝艘欢Y。
“那日，我向常娘子致歉，并道謝。”他的聲音有著連日奔波之下的疲憊喑啞，但神態(tài)眼眸卻坦然而清明。
譚離面露恍然之色，而后問：“那常娘子可接受了？”
宋顯“嗯”了一聲，頓了一下，才又道：“不單欣然接受了，還問我……”
她還認(rèn)真地問——“那宋大人如今是不是想拜師了？”
彼時(shí)沉默了一下的宋顯，此刻將此言復(fù)述。
譚離一怔之后，忽而哈哈大笑出聲：“……那揚(yáng)之你是如何答的？”
“我言……”想到拜一個(gè)小姑娘做老師，宋顯雖早已沒有輕視之心，但正常人的情緒他還是有的，此刻臉色紅了紅：“我言，待她回京之后，便擺拜師酒。”
畢竟那時(shí)氣氛到了，他若拒絕，會(huì)顯得他的致歉很沒有誠(chéng)意。
譚離再次笑起來，儼然已做好了蹭一頓酒席的準(zhǔn)備，但旋即又覺惋惜，拍了拍宋顯的肩：“……可惜揚(yáng)之這位老師大抵要長(zhǎng)留江都抗擊倭軍，一時(shí)半刻怕是回不來……這頓拜師酒，便只能先欠著了。”
宋顯勉強(qiáng)扯出一個(gè)不知是慶幸還是憂心的笑。
同宋顯分開后，譚離回到住處，便見到了托人從鄉(xiāng)下接來京師的父母。
譚家父母見到光宗耀祖的兒子，歡喜的熱淚盈眶。
夫妻二人拉著兒子去房中說話，關(guān)切又好奇地問起譚離此次去往洛陽(yáng)賑災(zāi)的見聞。
譚離這才解下包袱，將包袱打開后，取出一只錢袋，嘩啦啦地倒出了一堆銀子。
從未見過這么多錢的譚家父母頓時(shí)色變，怎么賑個(gè)災(zāi)，反倒將自己賑富裕了？！
雖說……雖說也聽過，人一旦做了官，便容易失去本心，可兒子被腐蝕的未免也太快，太急了吧！
光宗耀祖的勁兒還沒過呢，總不至于就直接快進(jìn)到抄家滅族了？！
譚父痛心疾首地脫下了草鞋，往鞋底“呸”了一口唾沫，正要揍不孝子時(shí)，只聽那不孝子邊躲邊喊冤：“……這都是兒子憑自己的本領(lǐng)賺來的！”
譚母已在抹淚：“兒啊，哪個(gè)貪官不是這樣認(rèn)為的！”
“不是，不是……”譚離抱頭鼠竄，邊道：“這是兒子從同僚們手里賺來的！”
此行賑災(zāi)，他一路抄記的手冊(cè)上至地貌，下到為官處事之道，甚是詳具，同僚們害怕落后于他，唯有花錢買個(gè)心安。
如此發(fā)家之道，他自己此前也是不曾料到的！
……
另一邊，面圣交差之后，湛侍郎尋到禮部，也得以向太傅交差：“學(xué)生總算未負(fù)老師所托，將他們一個(gè)不少地帶回來了……”
只是湛侍郎本人略顯疲憊——月子里帶著十多個(gè)奶娃娃的產(chǎn)婦什么樣，他此刻便什么樣。
這幅神態(tài)令一貫嚴(yán)苛的褚太傅也不忍再出言刺激，催著人回去洗塵歇息。
但若說句心里話，褚太傅覺得，人能平平安安地回來，倒也不能說全是湛侍郎和那些苗苗們的本事……
還得是他學(xué)生，要不是他那學(xué)生暗中替那些中原士族們謀得了一線生機(jī)，那些士族被趕盡殺絕之下，還不知要如何發(fā)瘋反撲，玉石俱焚呢。
有些時(shí)候，恰當(dāng)?shù)亟o別人留下一條活路，實(shí)則也是給自己的。
說來，起先并不準(zhǔn)備給那些士族們留任何活路的李獻(xiàn)，今日似乎也跟著回京了。
此時(shí)的李獻(xiàn)，正跪在御前請(qǐng)罪。
他“自認(rèn)”當(dāng)初在洛陽(yáng)時(shí)行事多有不當(dāng)，激起了天下讀書人不滿，實(shí)乃一大過錯(cuò)。
末了，他將頭叩在地上：“……獻(xiàn)行事不妥，請(qǐng)姨母責(zé)罰。”