然而。
就在有人剛要動身去辦時。
葉安連忙上前一步，躬身道：“父皇，關于八弟，兒臣有話要稟。”
坤帝心情正好，聞言頷首。
“哦？老六有何事？”
“說吧，可是要為你八弟請功？”
他以為葉安是想趁機為葉修美言幾句。
葉安恭敬回道：“回父皇，八弟臨行前特意囑咐，為父皇分憂乃兒臣本分，不敢居功，只是……八弟他此刻并不在應天，無法前來面圣謝恩?！?/p>
“不在應天？”
坤帝臉上的笑容微微一僵，“他去哪兒了？何時走的？”
葉安按照與葉修商議好的說辭，從容應道：“回父皇，八弟已于昨夜悄然離京，前往汝陽公干去了?！?/p>
“汝陽？”坤帝眉頭瞬間皺起，聲音也沉了下去，“他去汝陽做什么？如此行程，為何無人向朕稟報？”
說話間，他的目光銳利地掃向垂手侍立在一旁的沈煉。
他分明記得。
自己曾密令沈煉暗中監視葉修的一舉一動，如此離京大事，沈煉竟未上報？
沈煉感受到皇帝的目光，立刻出列，單膝跪地，臉上帶著恰到好處的請罪與無奈。
“陛下息怒！此事……確是臣失職?！?/p>
“近日臣與麾下得力人手，皆全力投入追查那‘龜田太君’及兩名倭國女犯的下落，日夜不休，對八殿下那邊的‘安危’情況……”
“難免有所疏漏，懇請陛下治罪！”
這番說辭，自然是葉修提前與他通過氣的。
葉修算準了治好坤帝腳疾的功勞，足以在關鍵時刻抵消沈煉這次的“失職”之過，甚至還能讓坤帝因沈煉“盡心追兇”而對其稍加撫慰。
果然。
坤帝聽到沈煉是因追查刺殺王德發的兇犯而疏忽，臉色稍緩，但并未完全釋疑，只是冷哼一聲，未立刻表態。
這時，葉安再次開口，將坤帝的注意力吸引過去：“父皇，此事緣由，兒臣知曉，也與兒臣有關?！?/p>
坤帝目光轉向他。
“與你有關？說清楚?！?/p>
葉安定了定神，按照與葉修商議好的說辭，謹慎地回道：“回父皇，是兒臣在秘密委托八弟研制一種新式武器，威力遠勝當前軍中所用，據八弟查閱古籍推演，所需的一種核心礦石，疑似只在汝陽蒼云山脈中才有出產?！?/p>
“新式武器？”
坤帝眉梢微挑，眼中閃過一絲興趣，但旋即又被狐疑取代。
“即便如此，此等探尋礦源之事，派個得力下屬前去便是，何須老八親自前往？”
“他一個皇子，千金之軀，深入險地，成何體統？”
葉安早已準備好答案，立刻解釋道。
“父皇明鑒，正因此物關系重大，一旦研制成功，或可讓我大坤軍力倍增，橫掃諸敵?！?/p>
“故而八弟堅持必須親自前往，以防消息走漏，或下面的人不識真物，錯失良機?！?/p>
“八弟于此道乃是天縱奇才，心思縝密，由他親自勘探，兒臣才最為放心?！?/p>
“他言道，若此器能成，必獻于父皇，使我大坤江山永固，更上一層樓！”
坤帝沉默了片刻，手指無意識地敲擊著龍椅扶手，目光在葉安誠懇的臉上停留了數秒，最終緩緩點了點頭，臉上的神色看不出喜怒。
“朕知道了?！?/p>
他擺了擺手，語氣恢復了平淡，“你們都退下吧，來人，給華老神醫看賞，賜黃金百兩，錦緞十匹?！?/p>
“臣等告退?！?/p>
葉安、沈煉及一眾大臣齊聲行禮，躬身退出了養心殿。
殿內很快恢復了空曠與寂靜，只剩下裊裊藥香和坤帝逐漸變得銳利的目光。
當最后一名太監的身影消失在殿門外，坤帝雙眼微微一瞇，對著空無一人的大殿角落沉聲道：“暗衛?！?/p>
話音一落。
三道如同鬼魅般的黑色身影悄無聲息地自梁柱陰影處閃現，如同沒有重量的落葉般飄然落地，單膝跪倒在御案之前。
他們全身都籠罩在黑袍之中，連面容也隱藏在兜帽的陰影下。
“陛下有何吩咐？”為首一人聲音沙啞低沉，毫無感情波動。
他們乃是坤帝暗中飼養的暗衛。
只有負責見不得人的事情時，才會動用他們……
坤帝目光森冷，一字一頓地命令道：“立刻派人去汝陽，給朕盯緊老八，若他真是在老老實實尋找什么礦石，便不必打擾，可一旦他行蹤有異，尤其是……試圖接近那個地方……”
跪地的黑衣人首領似乎怔了一下，下意識地抬頭，兜帽下射出兩道驚疑的目光。
“您是說……鬼谷洞？”
“不錯?！?/p>
坤帝緩緩點頭，眼神幽深如同寒潭，“給朕盯死了！若他真敢靠近那里，不必請示，直接給朕……活捉回來審問！”
“陛下！”
黑衣人首領語氣帶著難以置信的驚駭，“那鬼谷洞兇險異常，乃是有進無出的絕地，三十年前兩千精銳，乃至前朝皇室秘探皆葬身其中，八殿下他若去了，恐怕有去無回，為何要審？”
“你懂什么！”
坤帝橫了他一眼，打斷了他的話，“他若去那兒，就絕不僅僅是為了什么礦石，那地方牽扯到前朝秘辛，他身負前朝血脈，此刻前往，其心可誅，這說明他十有八九，早已心懷異志，有了反叛之心！”
黑衣人首領身軀一震，瞬間明白了坤帝的深意，立刻垂下頭。
“屬下愚鈍！陛下英明！屬下這就去安排！”
說完。
三人再次融入陰影中，悄無聲息地消失在大殿之中，仿佛從未出現過。
養心殿內重歸寂靜。
坤帝獨自坐在龍椅之上，目光穿透敞開的殿門，望向外面湛藍卻莫測高深的天空，手指緊緊攥著龍椅的扶手。
然后。
喃喃自語著。
“老八……希望，只是朕多想了?！?/p>
“否則……”
后面的話語消散在空氣中，只留下一片令人心悸的沉默，和帝王眼中那復雜難明的冰冷殺機。
……
幾天后，葉修一行人快馬加鞭，中途未曾停歇，很快便抵達中原中心的許州地界，直入其治所襄城。
襄城雖不及應天繁華，但也是中原重鎮，人流如織，車水馬龍。
此地并無醉仙樓那等聞名天下的連鎖酒樓，葉修便命瞎乍浦尋了一處看起來最為氣派、名為“望江閣”的酒樓暫時住下。
要了一間上等包間，點了一桌當地特色菜肴，幾人圍坐稍作休整。
葉修拿出一份大坤境內地圖攤在桌上，手指沿著標記的路線滑動，沉吟道。
“按照地圖所示，過了這襄城，再往西行一日左右的山路，便可抵達汝陽?！?/p>
“連日趕路大家也辛苦了，今夜就在此好好歇息，養足精神?！?/p>
寧紅夜默默點頭，清冷的目光掃過窗外街景，這里的一磚一瓦都隱約勾起了她塵封的兒時記憶。
上杉繪梨衣輕聲應了一句，眼神中既有對前路的忐忑，也有一絲即將接近目標的期待。
梅川內依子則抱著臂膀，面無表情，不知在想些什么。
瞎乍浦更是毫無異議，只待葉修吩咐。
然而。
就在菜肴剛上齊，眾人準備動筷之際——
“砰！”
包間的門被人從外面猛地一腳踹開，木質門板發出不堪重負的呻吟。
緊接著。
三個衣著華貴、滿臉酒氣的公子哥，在一群豪奴惡仆的簇擁下，大搖大擺地闖了進來，打破了包間內的寧靜。
為首一人，身著錦緞長衫，手持一把折扇，眼圈泛青，一看便是縱欲過度之輩。
他目光淫邪，毫不客氣地在寧紅夜和上杉繪梨衣身上掃來掃去，最后落在顯然是主事之人的葉修臉上，用扇子指點著，語氣囂張。
“哪兒來的外鄉人？不懂規矩嗎？”
“這間‘觀瀾軒’是本少爺平日宴飲的專屬雅間，誰允許你們進來的？”
“識相的，趕緊將這幾個小娘子留下來，自己滾出去，別擾了本少爺的雅興！”
本來。
他們來喝酒，也沒打算鬧事。
但不久前，三人中有一人說，這兒進了一支隊伍，有三個女人。
其中兩人長相一般，但氣質出眾。
還有一個美若天仙，卻冷若冰霜。
于是另外兩人好奇，便跟了過來。
結果這一看，果然是美若天仙，一下子就被人群中的寧紅夜給夠了魂魄。
他身后的兩名同伴也跟著起哄，眼神同樣不懷好意地在兩女身上打轉，那些豪奴則摩拳擦掌，將門口堵得嚴嚴實實，大有一言不合就要動手的架勢。
包間內的氣氛，瞬間變得劍拔弩張！
然而。
令人始料未及是……
葉修連眼皮都懶得抬一下，夾了一筷子菜放入口中，細細咀嚼咽下后，才用平淡的語氣說道：“現在滾出去，我可以當什么都沒發生過，否則……等會兒你們就得爬著出去了?！?/p>
？？？
那三個公子哥和他身后的豪奴都愣住了，仿佛聽到了什么天方夜譚。
啥？
他們沒聽錯吧？
居然有人讓他們滾？？？
在這襄城地界，還從來沒人敢這么跟他們說話！
為首那錦衫公子掏了掏耳朵，臉上滿是荒謬和被冒犯的怒意。
下一秒。
他用折扇指著自己的鼻子，氣極反笑：“你……你說什么？讓本少爺滾？你他娘的知道本少爺是誰嗎？敢這么跟我說話？！”
葉修這才慢悠悠地放下筷子，拿起桌上的布巾擦了擦嘴，抬眼瞥向他，眼神里連一絲波瀾都沒有，反問道。
“你算哪一根蔥？”
“你！”
錦衫公子被他這輕蔑的態度徹底激怒。
“瞎了你的狗眼！聽好了！”
“本少爺乃是襄城知縣趙文昌的獨子，趙天豪！你敢讓我爬出去？？？”
“信不信我一句話就能讓你在襄城大牢里過年！”
他身后的同伴也紛紛叫囂。
“聽見沒？趙公子你也敢惹？”
“趕緊磕頭認錯，再把女人留下！”
“不然有你們好果子吃！”
葉修聞言，只是淡淡地“哦”了一聲。
這一幕，讓趙天豪一等人臉都黑了。
不是……
這個家伙一個“哦”字，是什么意思？
看不起他們不成？
反了天了！
這個小子簡直就是不知死活啊！
“那又怎么樣？”
然而，不等他們開口，葉修的目光掃過趙天豪那張因憤怒而扭曲的臉。
“你是知縣的兒子……”
“并不妨礙你們現在滾出去?！?/p>
“現在，我最后說一次，滾出去?！?/p>
“否則……”
“老瞎，讓他們爬出去?！?/p>
瞎乍浦一聽，立即握著拐杖站了起來，瞎了的雙眼望向了那一群人，咧嘴一笑：“少主放心，俺最喜歡做這種事！”
此話一出，整個包間內外，陷入了一片死寂。
趙天豪：“？？？”
他身后的公子哥和豪奴們：“？？？”
他們簡直不敢相信自己的耳朵！
知縣之子，在這襄城縣就是頂天的衙內了！
這小子知道了趙天豪的身份，非但不害怕求饒，居然還敢用這種口氣說話？還堅持讓他們滾？
這他娘的是從哪里冒出來的愣頭青？！
還是說……他有什么更大的依仗？
趙天豪臉上的肌肉劇烈地抽搐起來，一股怒火直接上涌。
“所有人聽好了！”
“打！”
“狠狠給老子打！”
“打死了算本少的，并重重有賞?。?！”